开宝九年（976年）农历十月十九日夜，赵匡胤召赵光义入宫饮酒，当晚共宿宫中。隔日（十月二十日）清晨，赵匡胤忽然驾崩。二十一日，晋王赵光义即位，是为宋太宗。发生了什么我们不得而知，但是赵光义的继位让宋朝中央集权顺利过渡，减少了再次的五代十国的乱局。

赵光义是宋宣祖赵弘殷和杜太后所生的第三个儿子，宋太祖赵匡胤之弟。赵光义从小聪颖而不群，与别的孩子游戏，都畏服于他。960年，赵光义参加陈桥驿兵变，拥立其兄赵匡胤为帝。

赵匡胤即位之后，封赵光义为殿前都虞候，领睦州防御使，不久领泰宁军节度使。征讨李重进之后，赵光义被封为大内都部署，加同平章事、行开封府尹，再加兼中书令。进占太原之后，赵光义又被改封为东都留守，别赐门戟，封晋王，位列宰相之上。

赵光义继位后首先改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。任命其弟赵廷美为开封府尹兼中书令，封齐王，侄赵德昭为节度使和郡王，赵德芳也封为节度使。宋太祖和赵廷美的子女均称为皇子皇女，宋太祖的三个女儿为国公主。宋太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵，他们的儿孙也因此获得官位。而一些宋太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，赵光义都予以赦免。

不过，赵光义注重培养和提拔自己的亲信。其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换宋太祖朝的大臣。此外，赵光义还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制。赵光义扩大科举的取士人数，他在位时期，第一次科举就比宋太祖时代最多的数字猛增了两倍多。科举使不少有才华之人都有机会入仕。

赵光义稳固帝位后，继续统一事业。太平兴国三年（978年），在宋朝的政治压力下，割据福建漳泉两府的陈洪进，割据两浙的吴越钱氏相继向宋廷纳土归降。太平兴国四年（979年）正月，赵光义先派大将潘美等挥师北上，围攻北汉都城太原，赵光义于二月率军亲征，宋军击退辽国援兵，灭亡北汉，终于结束了自唐末黄巢之乱以来近九十年藩镇割据混战的局面，再次形式上一统全国。在解决了南唐之后，把后主李煜和小周后囚禁在京城，因为贪图小周后美色，强幸小周后，小周后回去后大骂李煜，李煜也在大宋一直忧郁而死。

同年五月，赵光义不顾众臣反对，趁伐取北汉之势，从太原出发展开北伐。北伐初期一度收复河北易州和涿州。赵光义下令围攻燕京，宋军与辽人在高粱河畔展开激战。赵光义亲临战场，结果受伤中箭，乘驴车仓惶撤离，北伐失败。太平兴国五年（980年），宋朝知邕州太常博士侯仁宝上奏赵光义，请求趁交趾（越南）丁朝内乱之机南下讨伐，恢复汉唐故疆，统一交趾（越南）。但在太平兴国六年（981年），白藤江之战中先胜后败，统一交趾（越南）的计划最终成为泡影，交趾（越南）得以保持独立地位。

雍熙三年（986年），赵光义派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进五位大将分东中西三路，以东路为主再行北伐。西路、中路军进军顺利，而主力东路军屡遭辽军挫败，粮道被切断，终未能与中西二路汇合，于岐沟关大败而溃。中、西二路亦只得南撤。西路主将杨业因掩护军民南撤被辽军俘虏，在狱中绝食三日而死。之后，北宋在对西夏党项族的三川口、好水川、定川寨等战役中屡次失败，但因其厌战，与宋廷议和。赵光义以亲信傅潜、王超、柴禹锡、赵镕、张逊、杨守一及弭德超等为禁军统帅，多庸碌之徒，临阵惧战。

淳化四年（993年）农历二月，四川爆发王小波和李顺发动的农民起义。起义军所到之处调发富家大姓除生活品外一切财产于众，得到蜀地农民呼应。次年正月，起义军占据成都，建立大蜀政权，赵光义得知后派遣两路大军讨之，起义军终于至道二年（996年）彻底失败。

在皇位继承上面也猜疑重重，贬了一大批谏言立太子的大臣，导致没有人敢议论继承问题。后来，赵光义被箭伤所扰，自知将不久于人世。便就此私下询问寇准。在寇准的支持下，终于在至道元年（995年），赵光义三子寿王赵元侃被立为皇太子，改名赵恒。赵光义册立太子，大赦天下，京师之人见到太子都欢呼，赵光义却闻而不悦。后在寇准的劝解下心情才好转。

至道三年（997年）农历三月，赵光义崩于东京宫中之万岁殿，年五十九岁，在位二十二年?；侍诱院愕腔?，是为宋真宗。群臣上尊谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗。同年农历十月，葬在永熙陵。

宋太宗不知兵，非契丹敌手。尔后屡败，契丹均以诱敌深入、聚而歼之的办法，宋人终不?。。。?/p>