故事发生时，学堂的开馆仪式已经结束，宁老先生坐在师位上，包公递给他《大学》这本书。老师翻开书，说道：“这是大学的道理。”包公立刻回答：“就是明明德?！崩鲜τ行┚?，因为包公总能准确地接上下文。他原本怀疑包公在家里有人教导，或者是在外面听人读书学到的。但后来，无论什么书，包公都能做到这一点。于是，老先生非常高兴，他自己说：“哈哈！我教了一辈子的书，现在在这个孩子身上看到了成果。”他为包公起了一个官印“拯”，希望他能拯救人民于水火。他还给他起了一个字“文正”，意味着他将来能成为一个好的政治家。
时间过得很快，转眼间五年过去了，包公已经长成了十四岁的少年，他学识渊博，才华横溢。他的老师经常催促他参加科举考试，但包员外担心花费太高，所以一直没有让他去。包山多次向员外建议，但都没有成功。又过了几年，包公已经长成了十六岁。
这一年，又到了科举考试的时候，老师实在忍不住，他对包山说：“这次你们如果不让包公去考试，我就要自己去送他了?！卑教秸飧鱿?，立刻向员外报告，最终说服了他。当考试结果揭晓，包公中了生员，员外虽然有些无奈，但也接受了这个事实。他把自己关在密室里，不想见任何人，包括亲友和老师。多亏了包山，才把这件事处理好。
在深沉的寂静中，先生独自沉思：“自我踏足于此，执经传道，已是数年光景。期间未曾蒙面之的本族老者，至今仍如雾中花，不得一睹。其子由我指导，终成佳话，他却无感恩之言，乃至连谢亦吝啬。此情此景，令人困惑，兼感愤懑?！泵坑霭剑壬芤⒁环紊?，责怪他未曾露面致谢。包山总是急忙道歉，解释道：“家父忙于俗务，约定吉日，定当亲邀，万望先生宽容?！?/p>
宁公，那位醇厚的儒者，听闻此言，虽感无奈，却也无法再说什么。幸亏大爷私下里多次恳求，老员外方才答应，选定吉日，发出请帖，备下盛宴，以谢先生。
终于，在约定之日，先生踏入待客厅，员外迎接，简单一揖，便引他入室，分宾主而坐。然而，久坐之下，员外却无片语感谢，只是摆起酒席，将先生引至上座，自己在主位相陪。
酒过三巡，菜上五味，员外却仍满脸愁云，举止不安，连酒也不沾唇。见此情景，先生忍不住开口：“我在贵府打扰多年，虽有所贡献，然令郎天资聪颖，自是成就非凡?！碧沾搜?，员外沉默半晌，方缓缓道：“好。”
继续先生又道：“如今令郎学问，已非秀才可比，即便称得上举人、进士，亦不为过。他日成就，无可限量，全仗贵府的家风?！痹蓖馓糯搜?，眉头紧锁，愤恨道：“家风？有何家风！不过家门不幸，生了此等败家子?！?/p>
先生惊异，忙问：“贤东何出此言？世间谁不望子孙成龙？”员外无奈，只得将当年所作的噩梦，一一说出，“至今想起，仍心惊肉跳。”
原来，宁公如此说法，只因他深知员外愚钝，若直言相劝，只会适得其反。而他徒弟之成就，亦无法保证。不如自己出面，既不误包公前程，也免得包山左右为难。这便是他，一个读书人的良苦用心。
于是，在乡试之际，宁公一手操办，坚持让包公赴考。结果，包公果然一举成名，荣中乡魁。包山喜出望外，而员外却仍满脸愁云，不愿露面。
大爷备下盛宴，请先生坐上席，众多乡亲贺喜，热闹非凡。之后，商议让包公进京会试，禀明员外。至此，员外也无他言，只要求不多带随从，恐耗盘川，只带包兴一人即可。
在包公启程之际，他向父母兄弟一一告别，深深一礼，辞别了家中的温暖。包山暗中交给了他盘川，以防途中的不时之需。包公来到书房，向先生辞行，先生叮咛良多，最后将自己的修金赠送与他，以示鼓励。包兴备好马匹，包山送他至十里长亭，兄弟俩依依不舍，终于分别。
包公骑马踏上京城的路途，饿了就吃，渴了就饮，夜晚找地方休息，白天继续赶路。一日，他们来到了一个镇子，包兴找到了一家客栈，他们主仆二人共进餐食。虽然身份有别，但在外旅行，无拘无束，他们并肩而坐，共享一桌。店小二送上酒菜，包公随意点了一角酒和两样小菜。包兴斟满了酒，正要举杯，却见对面桌上的道人神情专注，拿壶倾酒，却不是往自己的杯中倒，而是洒了一桌子。他唉声叹气，似乎心事重重。
包公正感疑惑，又见一人进来，武生打扮，英气勃勃。道人一见，急忙起身，称呼他为“恩公”。那人未坐，从怀中取出银子，交给道人，示意他拿去，晚上再会。道人接过银子，磕了一个头，离开了客栈。
包公见此人年轻，气宇不凡，便起身相邀，两人一番交谈，包公请他共享酒菜。那人名叫展昭，字熊飞。两人一番畅饮，但展昭匆匆告别，包公也不强留。包兴心中暗想：“我们三爷嘴上抹石灰?！闭拐驯阕孕欣肴?，留下包公满腹疑惑。
饭后，主仆二人继续旅程。因在店中耽误了一些时间，天色已晚，他们不知身处何地。忽见牧童归来，包兴便上前询问。牧童告诉他们，这里是三元镇，是个不小的村落。他们误了方向，若要返回，还需三十里路。牧童指点了正确的方向，包兴便带着包公向沙屯儿方向而去。
行了一段时间，他们看到一座庙宇，匾上写着“敕建护国金龙寺”。包公决定在此过夜，明天再行布施。包兴拴好马匹，在前叩门，僧人法本开门迎接，将他们带入云堂小院。包公向法本询问了庙宇的情况，得知二人是寺庙的住持。在净室中，包公与法本叙礼完毕，便请他坐下，献上茶汤。在交谈中，包公得知法本还有个师弟叫法明，两人一同打理这座庙宇。
不久，小和尚端上了斋饭，不过是些简单的素菜和米饭。包公和包兴用过饭后，天色已经昏暗。包公便命令包兴将碗碟送至厨房，以免小和尚来回奔波。包兴匆匆拿起家伙，却不知厨房的位置，于是出了云堂小院，来到了禅院。只见几个年轻的妇女带着孩子，打扮得花枝招展，欢声笑语地走过，其中一人说：“西边的云堂小院来了客人，我们往后边去吧。”包兴无法躲避，只得让她们先行，然后才找到厨房，将家伙送过去。他急忙回到屋内，告诉包公，担心这个庙宇不太安宁。
他们正在说话，只见小和尚手里拿着一只灯笼，另一只手提着茶壶，偷偷摸摸地走了进来。他将灯笼和茶壶放下，但没有说一句话，就转身离开了。包兴一见，心中惊慌，忙说：“不好了，这是个贼庙！”他急忙出去查看，却发现山门已经上锁，其他地方也没有出路。他急忙跑回屋内，告诉包公：“三爷，我们得赶紧想想法子出去！”包公镇定地说：“门已经锁上了，我们又没有其他路可走，还能往哪里跑？”包兴焦急地说：“现有桌椅，我搬到墙边，您跳墙逃走吧。等那个凶僧来了，我再与他拼命?！卑担骸拔掖有〉木筒换崤栏?，如果真有墙可以跳，你就赶紧逃走，回家报信，也好报仇。”包兴哭着说：“三官人，我怎能离开您呢！”包公说：“既然如此，我们主仆二人就一起死在这里吧。等那个僧人来了，我们再作道理，只能听天由命了?！卑巫右频街屑涿趴?，端坐正中。包兴没有东西可以拿，就将门闩举起，站在包公前面，说：“他若来了，我就用门闩砸他，给他个措手不及?！彼难劬χ惫垂吹囟⒆虐逶好?。
就在他们凝神等待时，突然听到门外传来一声低沉的响声，仿佛门被砍断了一样，门被打开了。包兴吓了一跳，门闩掉落在地，他浑身颤抖，蜷缩成一团。只见那人全身穿着青色夜行衣，正是白天在饭店遇见的那个武生。包公仔细一看，便明白了，白天与道人的相遇并非偶然，此人定是侠客。
原来，那个道人也是在这座庙中的。因为法本和法明两人抢掠妇女，老和尚责备他们，两人不服，将老和尚杀害。道人担心自己会被牵连，也想为老和尚报仇，所以向官府告发。但凶僧有钱，与官府书吏差役等人交好，贿赂了他们，竟将道人打得重伤，驱逐出庙。道人含冤莫白，来到林中欲自尽，恰好遇到展昭，被他救下，并了解了事情的真相。展昭叫他在饭店等候，自己则暗中调查，最终确定真相，便赶到饭店，赠给了道人银两。没想到后来遇到了包公，一同饮酒，道人便先行告辞，回到旅店休息。到了夜晚，他改扮成夜行人的模样，施展轻功，越墙进入庙中，悄无声息地躲藏在宝阁中。
在阁内，两个凶僧与四五个妇女正在畅饮作乐。其中一人说：“等到三更时分，再去收拾那个云堂小院的举子也不迟。”展爷听了，暗自思忖：“我为何不先救下好人，再对付凶僧，难道他还敢飞上天不成？”于是，他来到云堂小院，用巨阙阙剑削去了吊铁环，进入阁内，发现被囚禁的正是包公。展爷上前拉住包公，带着包兴道：“兄台，请随我走。”他们出了小院，从旁边角门来到后墙，展爷从百宝囊中拿出如意索，系在包公腰间，提起绳头，飞身上墙头，骑马势蹲住，将手轻轻一拉，便将包公提上墙头，悄悄附耳道：“兄台，下去时解开绳子，我稍后再来救你的随从。”说完，将包公放下。包公两脚落地，急忙解开绳索。展爷提着绳头将包兴救出，低声道：“你们主仆二人就此逃走吧?！彼硇我换?，便消失不见了。
包兴搀扶着包公不敢稍停，深一脚浅一脚地往前跑。他们终于跑到了一个村头，此时天已五鼓，远远有一灯光。包兴说：“好了，有人家了，我们暂且歇息一下，等到天明再走也不迟?！彼羌泵ι锨敖忻?。门开了，里面走出一个老者，询问他们的身份。包兴道：“因为我们贪赶路程，起得早了，辨不清路径，希望您能方便一下，等天亮了我们再走?！崩险呖戳税谎?，知道他是个读书人，又看了看包兴，发现他穿着书童的打扮，却没有行李，便以为他们是附近的村民。于是，他说：“既然如此，请进屋吧?！?/p>
主仆二人来到屋中，发现原来是个三间连舍，其中两间明亮，一间暗室。明亮间里放着磨盘和方形罗桶等物，显然是做豆腐生意的。暗室里有一个小土炕，包公坐了上去。包兴问道：“老人家，您贵姓？”老者道：“老汉姓孟，没有儿女，和老伴以卖豆腐为生?！卑说溃骸袄先思矣腥人穑扛颐堑挂槐??！崩险叩溃骸拔艺饫镉邢殖傻亩垢?，刚出锅的?！卑说溃骸疤昧?。”孟老道：“我拿个灯儿，给你们盛浆。”说完，他在壁子里拿出一个三条腿的桌子放在炕上，用土坯支好那条腿，掀开旧布帘子，进到里屋，拿出一个黄土泥的蜡台，在席篓子里摸了半天，摸出一截半截的蜡来，点燃了，放在小桌上。包兴道：“这个小村中竟然有胳膊粗的大蜡。”细看时，发现原来是绿色的，上面还有“冥路”二字，这时他才明白这是用来吊祭的，孟老从别处得来，舍不得点，准备招待客人的。孟老从锅台上拿了一个黄砂碗，用水洗净，盛了一碗白亮亮、热腾腾的豆腐浆递给包兴。包兴捧着豆腐浆给包公喝，香气四溢，包兴在一旁看着，口水都快流出来了。孟老又盛了一碗豆腐浆递给包兴，他连忙接过，如饮甘露一般。他们主仆二人一夜劳顿，又受惊恐，如今在这草房之中，犹如置身天堂，喝这豆腐浆不亚于饮玉液琼浆。不多时，大豆腐做好了。孟老化了盐水，又给每个人盛了一碗，真是饥渴难耐，吃下去暖烘烘的，感觉十分舒畅。他们与孟老闲聊，询问路途，得知离三元镇还有不到二十里的距离。
在他们交谈的过程中，突然火光冲天，火势凶猛。孟老出门查看，发现东南角上有一片火光，方向似乎是金龙寺的方向。包公和包兴也来到院子里，心中猜测一定是侠士所为。他们向孟老询问：“这是哪里走火？”孟老回答：“二位有所不知，自从老和尚去世后，这两个徒弟无法无天，经常谋杀他人，抢夺妇女，他们的行为比强盗杀人放火还要凶残。没想到他们也会有今天！”他们一边交谈，一边进屋休息了多时。这时，鸡鸣声响起，催促他们继续前行。包公和包兴向孟老深深地道谢，表示改日再来答谢。孟老说：“这是些微不足道的小事，何足挂齿?！彼撬椭敛耢?，孟老又指引了路径：“出了村口，过了树林，就是三元镇的大路了?！卑说溃骸岸嘈荒闹敢！?/p>
主仆二人握手告别，出了村口，径直奔向树林。他们没有行李，马匹，也没有盘川银两。尽管如此，包公并不在意，只觉得两腿酸痛，步履艰难。他们一边走，一边交谈。包公说：“从现在到京城还有几天路程，这样走下去，不知道要多久才能到京城？而且又没有盘川，这可怎么办呢？”包兴听了这话，又看到相公的样子凄惨，怕他愁出病来，只能用谎言来安慰他，说：“这也没什么，只要到了三元镇，我有个舅舅，向他借点盘缠，再让他准备一头骡子给相公骑，我步下跟随，顶多半个月，一定能到京城?！卑担骸叭绻媸钦庋秃昧耍皇悄盐懔??！卑怂担骸罢饷皇裁?，我们走路就像是在闲游一样，保证会生出乐趣，也不会觉得苦了?！彼淙徽馐前嗽诎参克魅耍导噬虾苡械览?。主仆边走边说话，不知不觉已经离三元镇不远了。
看看天色已经快到中午，包兴悄悄地想：“我真的有舅舅吗？已经到了镇上，我们先吃饭，然后从我的身上卖东西，先混两天再说?！彼侣コ隽似套樱患蛏先饶址欠?，店铺繁多。他没有去找那些南北口味的小吃店，而是找了一个家常便饭的二荤铺，说：“相公，我们在这里吃饭吧?！卑⒉恢拦蠹郑幌胱懦苑?。
包兴下楼出了铺子，只见镇上热闹非凡。他先认准了饭铺的字号，是“望春楼”，然后才走进去。他原本打算去当铺，到了暗处，将自己身上的青绸夹袍脱下来，暂时当了几串铜钱，雇了一头驴，说是从舅舅那里借来的，先混两天再说。没想到四五里的长街上，南北一直，竟然没有一个当铺。他问了问别人，才知道有一个当铺，现在却只是暂时存放等待赎回。包兴听到这个消息，急得浑身是汗，暗暗地说：“这可怎么办呢？”正在为难的时候，他看到一群人围着看什么。他挤进去，看到地上铺着一张纸，字迹清晰。他听到旁边有人说：“告白……”又说：“白老四是我的朋友，为什么要告他呢？”包兴听到这里，忍不住笑了起来：“不是这样的，让我来念给大家听。上面写着：‘告白四方仁人君子知之，今有隐逸村内李老大人宅内小姐被妖迷住，如有能治邪捉妖者，谢纹银三百两，决不食言。谨此告白?！卑四钔?，心中暗想：“我为什么不试试看呢？如果成功，这一路上京就不苦了；即使不成功，也能混两天吃喝?！彼氲秸饫铮蜕锨叭?。这就是难中巧遇机会，急中生智的事情。
