末帝崇祯景山自尽，宣告着大明王朝的灭亡。
李自成攻陷北京城后，万历皇帝的孙子、崇祯皇帝的堂兄弟福王朱由崧被凤阳总督马士英等人拥立为帝，在南京登基，是为弘光帝。
这个由明朝残余势力建立的政权被称为“南明”，存活了近二十年。
因拥立功大，弘光帝拜马士英为内阁首辅，又引阉党余孽阮大铖入阁，事实上延续了明末阉党、东林党的党派之争，使得本就不稳固的南明政权内部发生分化。
同时，宁南侯左良玉在武昌统兵数十万之众，造成拥兵自重的局面，进而不听进行号令，率军东下争权，内部分化情况愈发严重，南明政权岌岌可危。
其后，清军渡江攻占南京，南明第一任君王弘光帝就这样轻而易举地退出了历史舞台，落得被清军俘虏、斩首的一场。
弘光帝被俘后，明太祖朱元璋第九世孙朱聿键在福州被拥立为帝，是为隆武帝。
他即位后，致力于消灭清军、收复中原的大业，可悲的是他虽有反清复明的雄心壮志，却没有调度军权的实力，反倒处处受有拥立之功的郑芝龙的掣肘。手下权臣因一己私欲，执意反对隆武帝北伐，甚至出现暗中通敌的行为。
最终，隆武帝在抗击清军过程中，也难逃被清军俘虏、杀害的命运?？上Я?，南明第二个君王，有胆有为的隆武帝就这样灰飞烟灭了。
隆武帝兵败被杀后，他的弟弟朱聿鐭与大臣们逃到广州避难。但清军意欲剿除南明余势，猛追不舍。贪生怕死的朱由榔又仓皇逃往梧州避难，令臣民大失所望。然而，趋于形势所迫，大学士苏观生等人还是拥立朱聿鐭为帝，是为绍武帝，以此号令天下抗击清军。
其实，隆武帝被俘杀后，按照皇位的继承顺序，应由万历帝的直系后裔即位。因此，绍武帝登基仅十余日，丁魁楚、瞿式耜等人便在肇庆推戴万历之孙朱由榔为帝，是为永历帝。
由此，南明出现二帝并立的局面。
永历帝登基后，迅速派兵东征，结果却全军覆没。双方的争斗使得南明实力大为削弱。此时的清军已攻入广州，俘虏了绍武帝。出人意料地，绍武帝最终自缢而亡。尽管其后永历帝联合李自成、张献忠余部抗清，但仍因党争之患而没有取得实际效果。
在清军的猛烈追击下，永历帝先后逃往广西、贵州、云南、缅甸等地避难，最终被缅王莽白送予吴三桂所部，他也因此被遭缢杀而亡。
至此，南明政权灭亡了。
南明前后历四帝，经十八年而亡国，是寿命非常短的一个王朝，而历史上偏安一隅的西晋、南宋都历经一百余年才灭亡，这是令人深思的问题。
放眼南明一朝，君臣相互猜忌，内斗非常严重，没有凝聚力与核心力，且政权交替频繁、统治中心不断迁移，是事实上的流亡政权，不具备长期与清廷抗衡的实力。
南明的内核消耗悲剧是导致它不足二十年而灭亡的真正原因。
