托马斯·阿尔瓦·爱迪生，1847年2月出生于美国中西部俄亥俄州米兰镇，父亲是荷兰人的后裔，从事木材生意，母亲是一个苏格兰裔的加拿大人，他们一共生了七个孩子，爱迪生是最小的一个。爱迪生刚出生时身体羸弱，医生和家人都认为他先天性不足。
8岁时，爱迪生开始接受学校教育。因为太调皮，凡事总爱问个为什么，令老师大为恼火，在学校三个月就被勒令回家了。此后，爱迪生在母亲的鼓励教导下一边读书，一边做着各种各样的发明实验，为后来的发明创造奠定了坚实的基础。
1859年，爱迪生在火车上卖报纸，用赚来的钱买了许多化学用品，放在火车上，在卖报的空暇时间里进行各种化学实验。有一天，火车经过一处曲折的路基，车身忽然震动起来，实验室里一个放着磷块的玻璃瓶掉在地上打得粉碎，磷因摩擦起了火，把车厢地板也燃着了，火被扑灭后，车长狠狠地打了他一巴掌，并把他赶下火车，经过这次事件，爱迪生虽然捡回了一条命，听力却受到严重伤害，但这并没有影响他日后的研究。
1868年，爱迪生来到纽约，寻求更大的发展空间。他为华尔街的老板发明了一台股票行情自动收报机，换取了4万美元的收入，自此在海内外声名远播。1869年10月，爱迪生与波普一起成立一个“波普-爱迪生公司”，专门经营电气工程的科学仪器。在这里，他发明了“爱迪生普用印刷机”。他把这台印刷机献给华尔街一家大公司的经理，本想索价五千美元，但又缺乏勇气说出口来。于是他让经理给个价，而经理给了四万美元，利用这笔钱，爱迪生在新泽西州纽瓦克市的活德街建了一座工厂，专门制造各种电气机械。从此，他把全部的时间和精力都用在了工作上。
1871年，爱迪生搬到新泽西州居住，建立了世界上第一个工业研究所，被世人称为“发明工厂”。在此期间，爱迪生将自己的发明才能发挥到极致，除了改进电话，发明留声机，实用化的发电机也是在这里发明的。1879年，爱迪生发明了实用的白炽灯泡，此后，爱迪生的灯泡连同他所发明的输电装置一起使普通家庭实现了用电照明。1882年，白炽灯获得市场认可，此后，爱迪生的电气公司开始建立电力网，输送直流电，由此开启了人类史上的电力时代，电的家庭使用迅即传遍整个世界。
1887年，爱迪生把他的实验室迁往西奥兰汉。在此，他为了使自己的发明制成产品并销售，他创办了许多商业性公司。1890年，爱迪生又将他的所有公司合并为通用电气公司。此后，他的发明兴趣转到荧光学、矿石捣碎机、铁的磁离法、蓄电池和铁路信号装置上。1929年10月，在电灯发明50周年的时候，人们为爱迪生举行了盛大的庆?；?，爱因斯坦、居里夫人等著名科学家纷纷向他祝贺。不幸的是，在庆祝会上，当爱迪生致答谢辞时，由于过分激动，他突然昏厥过去。从此，他的身体每况愈下。1931年10月，这位为人类作过伟大贡献的科学家因病逝世，终年84岁。
★知识链接★
☆据有心人统计，爱迪生一生有两千多项创造发明，在专利局正式登记的有1300种左右。爱迪生是有史以来最伟大的发明家，迄今为止，世界上没有一个人能打破他创造的发明专利数世界纪录。他为人类文明进程的发展作出了巨大贡献。
☆爱迪生最著名的发明当数电灯。电灯的试验是爱迪生花费心血最多的一项试验，据说他为了找到合适的材料作灯丝，试验过1600多种耐热材料，还没有成功。在一次偶然的机会中，他在一本杂志上看到英国工程师斯旺用炭丝做成白炽灯的报告，从中受到启发，他将棉线烧成炭丝，将这种炭丝装进灯泡，再小心地抽干灯泡中的空气，当电灯通电时，发出了亮光，持续了45个小时，电灯照明终于实现了。此后，经过不断改进，他找到了新的发光体——日本竹丝，发光时间持续1000多个小时，达到了耐用的目的。
