安南古称交趾，也就是现在的越南。在历史上从秦汉起就成为中原王朝的属地。到了五代十国时期，由于中原混战，安南也乘机自立。元朝建立后，蒙古人又再次征服安南并将其纳入中原王朝的版图。但到了元末天下大乱，安南也再度脱离并自立。
太祖朱元璋建立明朝后，安南虽然名义上奉明朝为宗主，但并未将明朝当回事儿。反而起兵北越二百余里，攻占了丘温、庆远等大明五县。太祖虽然愤怒，但此时明朝的军事重心还是在北方的蒙古，所以对安南以防御和安抚为主。
建文二年，安南国相黎季犛父子谋逆，将国王陈日昆及陈氏一族杀戮殆尽，国王的弟弟陈天平，逃亡哀牢(今老挝)。黎季犛杀死国王后，改名胡一元，让自己的儿子（胡汉苍）做国王，自封“太上皇”，幕后操纵国事。
这场政变明朝并不知情，实际就算是知道也不会有什么动作。因为此时的明朝也在发生政变 --“靖难之役”。
朱棣登基后，胡一元派使臣求见成祖，谎报安南国王陈氏病逝而且无后，让自己的儿子胡汉苍以先王外孙身份登基，请求大明册封。并贿赂了明朝使者，让朱棣信以为真，成功获取明朝册封。
不过好景不长，安南旧臣裴伯耆带着陈天平到南京面圣揭露了真相。意识到自己被忽悠了的朱棣大怒，派御史李琦出使安南，申斥胡氏罪行。胡氏父子见到御史随即认错，表示愿意将功折罪，并承诺会将朝政还于陈氏。
永乐四年正月，朱棣命广西副将军黄中，率五千明军护送陈天平归国。但令朱棣没想到的是，黄中一行人刚进入安南境，就被胡氏所派大军包围缴械，陈天平经审讯后，被“处凌迟罪”。
对于朱棣而言这无疑是被臣子当众扇耳光的奇耻大辱，同时对朱棣来说这也是一个收复安南的绝佳机会。
同年七月，朱棣发布诏令，以朱能为征夷将军，沐晟和张辅为左右副将军，统帅三十万大军，从广西和云南兵分两路分头南下，向安南进发。到第二年的五月，明军在富良江会战中彻底歼灭胡氏父子的水师，斩首近四万人。胡氏父子败逃后被捕获，押送京师斩首。
此次明朝南征安南名义上是恢复陈氏王朝，但战后并未采用之前惯用的“以夷制夷”的羁绊统治，册封陈氏后人为国王，而是设置“郡县”直接统治（设置交趾布政使司）。明面上的理由一是陈氏子孙已被杀戮殆尽，无人继承；二是安南当地“百姓”纷纷上疏请求并入明朝。
对于第一个理由，只能说朱棣就不想找出陈氏旧人，因为即便是陈氏真的被杀戮殆尽，想“找”还怕找不出来么？沾亲带故地扯一个出来并不困难。至于第二个理由，看看后面安南不停的叛乱应该就明白是怎么回事儿了。
朱棣要郡县安南直接统治，主要是两个原因。第一个原因是，明朝需要在安南保持军事存在，以便和郑和船队呼应，为其就近提供基地，控制整个中南半岛进而经略南洋。
第二个原因是，安南作为一个肆无忌惮挑战明朝宗主国地位的典型被兴师问罪，并被纳入明朝的直接管辖，这对西洋诸国起到了杀鸡做猴的警示作用。事实上，朱棣在郡县安南后，曾多次以安南之事警诫、震慑不安分的番国。
但是这些理由只是朱棣自己一厢情愿罢了，在安南人的眼里则是大明背信弃义。所以明朝在安南并没有统治基础，民心根本就不顺服明朝。明朝直接统治下，无论做什么都会被安南人视为欺压和压榨，极易被当地豪强煽动叛乱。
永乐六年，朱能刚刚班师回朝。以简定、邓悉、阮帅等人为代表的安南地方势力就起兵叛乱，简定自立为日南王，为招揽人心，又立陈氏后人陈季扩为大越皇帝，改元重光。
说明：这个陈季扩是真的陈氏后人还是假的实际并不重要，重要的是相对于明朝，安南人还是更眷恋陈氏皇族，实际上跟清初的朱三太子差不多。所以后人评价朱棣对于安南操之过急，反而适得其反不无道理。
陈季扩上位后，以陈氏宗亲的身份向明朝讨封，希望缓和与明朝的关系。但是明朝并不予以承认，朱棣令沐晟领征夷将军印，率军四万再征安南。由于沐晟轻敌致使明军惨败，参赞军务的兵部尚书刘俊突围不成，自尽而死，交趾都司吕毅、参政刘显等人皆战死，安南形势大乱。
永乐七年二月，朱棣启用张辅督师，发兵二十万与云南的沐晟协同，南征安南。安南作为一个小国自然是无法抵抗明朝大军，只能向南退缩。
张辅虽然在军事上节节胜利，并抓获了此次叛乱的元凶简定，但是并不能从政治上真正的慑服安南，所以陈季扩依然可以在安南获取支持，保持抵抗。
同年永乐朝第一次北征蒙古，淇国公丘福率领的十万大军在胪朐河被蒙古军伏击，明军惨败，几乎全军覆没。朱棣被迫从安南召回张辅和明军主力。
明军北上之后，留守的沐晟兵力不足，不但无法讨平陈季扩，陈季扩反而一点点地扩大着自己的势力范围。
这就是明朝在安南的困境，虽然征讨安南叛乱对大明不是什么问题。但是南北两线同时用兵以及大军的消耗，让明朝的大军无法长期驻扎。结果就是大军一撤，安南就复叛，白耗巨额钱粮。
永乐九年，二征蒙古获胜后的朱棣，令张辅率大军三征安南。此次征讨安南虽然依然抵挡不住，但是明军的进展也不顺利，用了近三年的时间才彻底击败陈季扩。永乐十二年一月，明军连破老挝三关，终于将陈季扩活捉，并押送京师。
至此，安南全部平定，张辅以叛军所占城地，设升、华、思、义四州，增置卫所，留军镇守而还。
三征安南虽然军事上大获全胜，但是安南民心不附这个根本性的问题，并没有解决。反而因为明军诛灭了陈氏后人，让安南人更加的仇视明朝。
永乐十六年正月，清化梁江蓝山乡的豪族黎利发动起义，自称“平定王”，盘踞该地与明军对抗。驻守安南的明军数年都无法剿灭，反而让黎利在越中地区日渐坐大。
由于顾忌派遣大军征讨的巨额军事消耗，同时还需要大军北征蒙古，明朝做出了错误的决定。在安南明军力量不足时，只派遣小股明军前往安南支援，这种添油战术非但不能剿灭黎利，自身反而落入了战争的泥潭。
永乐二十二年十月（此时永乐皇帝已驾崩，仁宗继位），实力不断壮大的黎利在崒洞伏击了征夷将军王通率领的十万明军。明军惨败，阵亡者有五万余人，被俘者万余人（《大越史记全书》）。
不到一年时间，继位的仁宗皇帝也驾崩了。朝廷的剧烈动荡，导致明朝暂时无法支援安南。黎利乘机将安南的明军压缩并包围在东都（今河内市）。
宣德二年正月，朝局稳定后的明朝，派遣柳升率兵十万增援安南，黎利军则采取诱敌深入的方法，九月在支棱之役中再次击败明军并击杀柳升。
说明：柳升也算是明朝名将了，多次跟随朱棣北征，颇有战功。明军在忽兰忽失温大胜瓦剌骑兵时，中军神机营的统帅正是柳升。明军在安南屡屡被叛军伏击的一个重要原因是，民心不附，根本就找不到可靠的向导以及当地斥候。
此役宣告，明朝用时二十年历经三帝，耗费了无数人力、物力的征剿以彻底失败告终。明军在安南有全面溃败的趋势。
明朝方面不得不重新审视如何对待安南的问题。长年的事实表明，不派遣大军就无法弹压安南。而明朝由于成祖长年的南北两线同时开战，营建北京，带来的巨额消耗已经让大明不堪重负，已有崩溃的迹象。
仁宗继位之后就开始息兵止戈，让大明休养生息。宣宗即位后也基本认同这个策略，并想从安南撤退，丢掉这个包袱。宣德元年宣宗在与内阁商议时就表露了他的想法：
“反复思之，只欲如洪武中、永乐初，使(安南)自为一国，岁奉常贡，以全一方民命，亦以休息中土之人”
只是顾及皇朝的颜面和一些朝臣的反对，一时无法决定罢了。例如内阁的杨溥就反对：
“若以二十年之勤力，一旦弃之，岂不上损威望，愿更思之”
似乎是心有灵犀，很快安南的黎利就给明朝送来一个台阶。自觉已经掌控安南的黎利也希望尽快息兵，他上疏朝廷，声称找到了陈氏后人，请求罢兵，并册立陈氏后人为君。
宣宗召集朝臣商议，认为这是体恤民情，不算示弱。在杨士奇等人的支持下，欣然同意，并派特使恢复陈氏政权，宣布撤兵。特使到达安南后，黎利又推说陈氏后裔已病故，请求朝廷册立自己。
宣宗没有表态，只是传令安南继续寻找陈氏后人。不过明军的撤退并没有因此而耽搁。黎利应该也是明白了这其中不便明言的意思，随后黎利多次向明朝纳贡并请求册封。
到了正统二年，朝廷也觉得酝酿得差不多了，遂以这么多年未能找到陈氏后人，而黎利署理国事已成事实为由，正式册封黎利为“安南国王”。
此次册封后安南虽然仍奉明朝为正朔，但是事实上已经脱离了中原王朝的控制。黎利在其《平吴大诰》中也明确指出，安南和明朝是“山川之封域既殊，南北之风俗亦异”，因此必须脱离明朝，自立建国（被称为后黎朝）。
究其原因，唐末安南脱离中原皇朝后，几百年的事实割裂，已经让安南成为事实上的独立国家（元朝的恢复其实也只是名义上的）。成祖打着恢复陈氏的旗号收复安南后，却操之过急，在民心未附时就直接郡县统治，人为地制造了对立。
结果就是白耗了明朝二十余年时间和海量的人力、物力，也浪费了收复安南最后的机会。
