语出《道德经》通行本，意思是太上圣人之境，绝圣弃智，笃行无为之治，下面的人仅仅知道他的存在而已；比这差一些的，秉公而治，宽容尚宥，下面的人亲近和称赞他；再差一些的，严刑峻法，苛行于狱，人们敬畏害怕他；再差一些的，行止虽有成法，但力又未及，政令荒废，人们则轻蔑他。
苏辙注道德经云：以道在宥天下，而未尝治之，民不知其所以然，故亦知有之而已。以仁义治天下，其德可怀，其功可见，故民得而亲誉之。其名虽美，而厚薄自是始矣。以政齐民，民非不畏也，然力之所不及，则侮之矣。
这里从民众的四个层次来反映治理的境界，这里面对不对？有没有普适性，其实很难对应到现实的社会结构中，而只能从哲学的角度，探讨哪种形态是更合适的，从而为我们现实的决策提供参考。
关于无为而治，体现的尊重自然规律，让万物自然进化演变，这在现实社会中是不可能的，因为毕竟有很多文明的成果是我们进化和演变的公共基因。但同时，这些成果也会给人们带来现实中的问题，如这些成果的合法性、必要性、是否公平分享等，从而带来诸多问题。但这并不妨碍我们在现实社会中，考虑无为而治对决策的影响。
