东汉明德皇后，马氏，扶风茂陵（今陕西兴平东南）人，是伏波将军马援的小女儿。
马援早年领兵攻打五溪蛮人，不幸死在军中，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人，趁机将其诬陷，其他朝中权贵也跟着落井下石，马家由此日益衰落。
兄长马客卿天资聪颖，却早夭而亡，母亲蔺夫人悲痛欲绝，渐渐变得神志恍惚。
虽然马氏当时只是一个十岁的小女孩，但她料理家事，管教仆人，都很在行，精明能干，如同成人一般。
自幼体弱的马氏，曾经长时间患病在床，蔺夫人便找人给她占卜，没想到卜筮者说：“这女子虽然是有病的样子，但是她必将大贵，其兆不可说出?！?/p>
母亲将信将疑，又叫来另外几个相面的人，继续给女儿们占卜，相面的人见到马氏后，全都惊异地说：“我必将对此女称臣，然而她虽然尊贵，却少有子息，若是养育别人生的孩子得力的话，比自己亲生的孩子还要强?！?/p>
马氏堂兄马严，为了保全马家其余人的性命，不受叔父被陷害一事的牵连，特意上书请求将马氏进纳掖庭。
就这样，马氏被选入了太子宫，时年十三岁。她尽心侍奉皇后阴丽华，与周围的嫔妃和睦相处，谨守礼法，行事低调，后宫上下都对她赞许有加。
马氏凭借自己的良好品行，逐渐受到了太子刘庄的宠爱，随后，她就经常居住在刘庄寝宫的后堂内，贴身侍奉太子，照顾他的日常生活。
公元57年（建武中元二年），光武帝刘秀驾崩，皇太子刘庄顺利即位，为汉明帝，立马氏为贵人。
当时，马氏异母姐姐的女儿贾氏，也在后宫之中，并生下了刘炟，这位日后的汉章帝。
汉明帝考虑到马氏没有儿子，就提出让她来抚养刘炟。并对她说：“人不一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已?！?/p>
马氏体会到明帝的一番苦心，心存感激，从此，对待刘炟犹如亲生儿子一样，不辞辛劳，无微不至地细心照料和教育。
好在刘炟也是一个天性淳厚善良的孩子，对马氏充满感恩之心，很是孝顺，所以，即便不是亲生母子，他们却依然母慈子孝，没有想象中的那些隔阂与冲突。
贤惠的马氏，时常为明帝子嗣不多而忧虑不已，她主动引荐身边之人，希望她们能为皇家开枝散叶多做贡献。
后宫嫔妃当中，有受到皇帝召见和宠幸的，她都不会心生嫉妒，反而还会加以提点。如果有谁得宠胜于他人，她还会大度地建议皇帝，提高该嫔妃的相应待遇。
公元60年（永平三年）春，主管官员上奏要立长秋宫，即确定皇后人选，明帝没有立刻表态。
皇太后阴丽华对他说：“马贵人的德行在后宫当中是数第一的，就立她吧?！?/p>
于是，仁孝的明帝，听从母亲的安排，立马氏为皇后。
成为皇后的马氏，并没有得意忘形，傲慢无礼，反而愈加谦逊守礼，勤俭度日。她背诵《易经》，读《春秋》和《楚辞》，最爱《周礼》和董仲舒的著作。
马氏经常身穿粗帛，衣裙不加边。每逢初一十五，众妃嫔和公主前来朝见，远远看去，马皇后的疏衣糙裙，反而被认为是精绸细丝，走近一看，大家才了然一笑。
马皇后还找借口说：“这种丝织品特别适宜染色，因此才穿用?！敝谌颂?，无不面露羞愧之色。
明帝喜欢到苑囿离宫，马皇后总是不厌其烦地提醒明帝，注意天气，小心饮食，言辞恳切，态度恭顺，明帝也很愿意接纳。
一次，明帝到濯龙园中，把众才人聚集一处，下邳王以下的人也在一旁，他们请求唤出皇后，一同游乐。汉明帝笑着说：“她生性志趣不喜欢游乐，即使来了，也没有欢乐?！?/p>
明帝深知马皇后生性娴静，工于诗书，所以，出游娱乐等活动，很少让她跟随，却又没有因此影响夫妻感情。
公元72年（永平十五年），明帝查案地图，准备给众皇子封地，却都只有其他诸侯国的一半大小。马皇后晋见说：“诸位皇子的封地，才只有几个县，从制度上说，不是过分节俭了吗？”
汉明帝答道：“我的儿子怎么好与先帝的儿子相等呢？每年得到的供应二千万就足够了?！?/p>
此时正逢楚王刘英的案件频发，困扰颇多，囚犯之间互相指证揭发，获罪被捕之人超出想象。马皇后担心此案牵连甚广，遂趁机提到此事，不免心中悲恻。
明帝闻言似有所悟，夜间辗转反侧，思虑良久，还是采纳了马皇后的提议，令子嗣们得到了应有的封赏。
面对朝堂之上，各位公卿大臣讨论激烈，难以定夺的事情，明帝曾多次尝试着，让马皇后参与评定。她总能客观公正的分析问题，实事求是地看待各种意见，绝无偏袒打压之意。
每当服侍明帝的时候，他们谈论最多的不是儿女情长，却是国家大事，马皇后的很多观点，都对明帝的决策起到了极好的辅助作用。
但是，马皇后却从不曾以权谋私，为自家私事向明帝吹枕边风。正是因为她的大公无私，明帝对她的宠爱和敬重，与日俱增，经久不衰。
公元75年（永平十八年），汉明帝去世，汉章帝刘炟即位，尊马皇后为皇太后。
明帝生前的诸位贵人，按律应当迁至南宫，马太后难掩伤心之情，特赐她们诸侯王赤绶，另加安车驷马，白越布三千端，杂色帛二千匹，黄金十斤。
她还亲自撰写《显宗起居注》，这是历史上最早的专门记录皇帝日常言行的著作，为后世开创了“起居注”这一新的史书体例。因其比班昭续写的《汉书》早了约二十多年，由此被称为中国第一位女史家。
行事谨慎的马太后，刻意删去了其中有关哥哥马防，参管医药事务的内容。章帝请求她说：“黄门舅马防朝夕侍奉将近一年，既没有褒扬显异之举，又不记录他的勤劳，不是太过分了吗！”
马太后则回答说：“我不愿意让后世之人，听到先帝多次亲近后宫家属的事情，所以不著录?！?/p>
公元76年（建初元年），章帝想给他的几个舅舅封爵，马太后果断拒绝。
第二年夏天，旱灾严重，大家都认为这是没有封外戚的缘故，很多官员为此上奏章帝，请求应该依从以前的典章制度办事。
太后为此亲自下诏，义正言辞地表明立场，坚决不许给自家外戚封爵。
她详细陈述此前汉朝那些权倾朝野的外戚，对国家造成的种种无法挽回的伤害。
恰逢国家遭灾之时，粮食溢价，百姓民不聊生，如若此时接受大臣们的讨好谄媚，至天下苍生于不顾，对上不配先帝的厚爱，对下有损马家的德行，终日粗帛示人，不就成了面子工程了吗？
章帝看过此诏，被母亲的深明大义所感动，同时更加哀叹不已，何至于公正到如此地步啊。
他进一步请求说：“汉朝兴起之时，舅氏亲族封侯，犹如皇子封王一样。太后诚心保持谦虚，怎能让儿臣偏偏不对三位舅舅加以恩赏呢？
况且担任卫尉的舅父年纪已大，另两位担任校尉的舅舅也是身患重病，如果出现不可讳言的情况，将使儿臣长怀刻骨铭心的遗憾。应趁着他们都健在的好时机，给予封赏，而不可拖延。”
马太后听后，还是坚定自己的立场，语重心长地对明帝说，自己的兄弟们，并没有为国家建功立业，开疆拓土，完全不能和中兴之时的阴氏与郭氏两位皇后的宗族相比，没有军功，受封爵位，有违祖制，断不可行。
直至晚年，马太后依然秉持着她一贯的节俭低调的本性，毫无僭越之嫌。
起初，其母埋葬时，起坟略高，太后为此不满，其兄马廖等人，立即把坟减削到了合适的高度。
她的外戚当中，如有谦虚朴素品性仁义的，她就给予鼓励褒奖，赏赐财物官位。如有骄奢淫逸仗势欺人的，她便加以谴责，甚至断绝与其亲属关系，遣返回乡种田。
马太后常常与章帝谈论国家政事，还不忘教授诸位小王子诗书礼仪，使后宫一派其乐融融的景象。
公元79年（建初四年），粮食丰收，边陲无战事，汉章帝再次封他的三位舅舅马廖、马防和马光为列侯。三人都推辞不受，无奈之下，只领爵号而不受封地。
太后听说此事，依旧不改初衷，坚决不同意，于是，他的三个哥哥在接受了封爵后，很快又将其辞退，安心回家，不问朝政。
即便后来卧床不起，马太后始终神志清醒，她不信巫术游医，多次敕令禁止祷告祭祀，要求一切顺其自然。
公元79年（建初四年）六月三十日，马太后逝世，终年四十余岁，谥号明德皇后。七月初九，与汉明帝合葬在显节陵。
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