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在人类历史上，随着人们交往的发展，仅用口耳相传的简单有声语言已不能适应思想交流和行动上的需要。有一些重要的事情需要记录下来，迫切需要一种记事的工具和方法。
在文字发明之前，曾先后有过结绳为约、堆石记事和刻木为契的传说。文字是记录语言的符号体系，是语言最重要的辅助工具，文字的出现突破了有声语言在时间和空间上的局限性。文字的发展大约经历了实物文字——图画文字——象形文字——书写文字和拼音文字等几个发展阶段。
世界上最古老的文字有：苏美尔文、埃及文、印度梵文、埃兰文和中国汉文等。
文字来源于图画，最初的文字是可以读出来的图画。后来，又由图画文字逐渐变成书写文字。书写的文字，不需要逼真的描绘，只要把特点写出来，大致不错，使人能认识就够了。早期的文字是书契，书是由图画来的，契是由记号来的。文字是文明发展的重要条件之一，有了文字，人类知识才能记录下来，得以在空间和时间上广为传播。
当苏美尔人在两河流域建立起奴隶制城邦时，他们就发明了文字?？际且恢窒笮挝淖郑罄次捶奖愣荼涑闪诵ㄐ挝淖?，楔形文字在两河流域使用了几千年之久。在文字的书写方式上，他们以湿软的泥板为文字载体，用一根小木棒或芦苇杆在上面斜压上一些笔划组成文字。因为这些笔划都呈楔形，故称楔形文字。把泥板晒干或烘干之后，即可长期保存。据说，当时官府和寺庙里都藏有很多这样的泥板书。至今还保存有大约3 万块。现代学者已能认读泥板书上的楔形文字。
古埃及人早期也是用象形文字，后来，他们又发明了拼音文字，对西方文字的发展产生过很大的影响。居住在地中海东岸的腓尼基（约在现在的黎巴嫩和叙利亚沿地中海一带）人，以海上贸易和殖民著称。大约在公元前13世纪，他们主要依据由古埃及演变出来的北闪光特字母制定了历史上第一批由22 个辅音字母（无元音）组成的字母文字，被称为腓尼基字母。后来腓尼基字母文字传入古希腊就产生了希腊字母。以后又从希腊字母蘖生出拉丁字母和斯拉夫字母，成为欧洲各种文字字母的共同来源。在文字的书写方式上古埃及人发明了草纸书。
在尼罗河三角洲地带，盛产一种形似芦苇的植物——纸草，人们把纸草切成长度合适的小段，将其剖开压平，拼排整齐，连接结片，晒干以后即成为一种草纸。他们用芦苇杆之类的东西作笔，蘸上油菜汁和黑烟未调制而成的墨，即可以在草纸上书写文字。
英国大英博物馆内至今还保存着古埃及抄写家阿摩斯（约公元前1650 年左右）在草纸上抄写的数学论文：《揭露事物一切奥秘之指南》。这此草纸书上的文字现代学者已能译读。以上这些保留下来的为数不多的泥板书和草纸书为我们提供了许多极为宝贵的古代信息，对研究人类文明的发展史有着十分重大的意义。
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