盘古开天辟地后，出现了三位传说中的上古帝王，也就是三皇五帝中的“三皇”。关于三皇究竟是谁，有不同的版本，比较常见的说法是燧人、伏羲和神农。
相比于盘古开天辟地那样神话色彩很浓的故事，三皇的事迹似乎更具有真实性。其中燧人是传说中发明了钻木取火的，神话故事里还有一个火神叫祝融，很可能与燧人是同一个人。伏羲相传是发明了八卦的人，同时还发明了渔网教人们捕鱼，而神农则发明了耒耜，教人们耕稼?？杉士梢运凳窃谖颐堑睦方讨锌戳四骋幌罾沸允乱档拇砣?，他们的出现也反映了原始社会发展的一些基本状况。
历史上是不是真的存在这样三个人呢？可惜目前找不到确切的考古证据证明他们的存在。我们可以结合传说、史料记载和考古学上的结论来作一些推断。
我们知道，中国古代有夏、商、周三个朝代，而在这之前，就是石器时代。石器时代又分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。中国有记载的最早朝代夏王朝是大禹建立的，大禹之前是五帝时期，五帝之前才是三皇，可见三皇时期对应的是石器时代。
从目前考古结果和科学测算来看，旧石器时代时间跨度从约250万年前到一万年前，中石器时代从大约一万五千年前到八千年前，新石器时代从大约一万年前到五千年前。
人类是在旧石器时代早期学会用火的，那么对应燧人发明钻木取火，应该就是在新石器时代早期。那个时候人类刚学会直立行走，还没有进化到智人阶段，但是火的使用促使人类扩大了活动范围，可以迁移到比较寒冷的地区。
渔具发现的年代在旧石器时代晚期到中石器时代之间，那么传说中的伏羲对应就是这一时代了。这时距离燧人发明钻木取火已经过去了上百万年，人类已经进化到了晚期智人阶段。这个时期狩猎成为人们生产生活的主要方式，而人们也已经进行族群生活，但依然是比较原始的族群。严格的说，那个时期的伏羲不可能作为帝王出现，那个时候还没有这样的组织形式?？赡艿那榭鍪?，伏羲是某一个较大的族群里有威望的人，通过新的发明带领族群向更高的阶段发展。
神农的出现应该是在中石器时代。按照考古的结论，人类进行农业种植和养殖，始于中石器时代，成熟于新石器时代。神农作为最早发明农具，教人耕稼的始祖，应该是出现于中石器时代的。在这一时期，由于农业的出现和发展，人们逐渐摆脱了通过采集野果、捕鱼、狩猎维持生活的方式。有了可靠的食物来源，不再因为找不到食物而饿死，或是因为狩猎被野兽咬死。人们可以聚在一起进行农业生产，生活开始安定下来，于是氏族部落出现了。事实上，传说也证实了这一时期的进步。神农，也就是我们常说的炎帝，那时无疑已经是部落的首领了。炎帝之后是黄帝，进入五帝时期。
通过以上推断，我们可以发现，传说中出现的三位上古帝王，是出现在不一样的人类发展阶段的，其神话色彩依然浓重，很难确切的说历史上真的存在这么三个人。
相比于盘古开天辟地，三皇的出现已经更加符合历史的现实发展了。燧人钻木取火，伏羲发明渔网，教人捕鱼，神农发明农具，教人耕稼，正对应于人类发展史上的旧石器时代早期、晚期和中石器时代时期，历史上或许不一定确有其人，但三皇作为那个时代的代表，表明社会发展进程的一个阶段以及那个阶段取得的进步，大概是没有什么问题的。
随着三皇的出现，经过一个漫长的历史时期，原始社会一步步演进，慢慢地向着文明社会前进了！
